24/01/2026
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1835 erreichte ein Schiff New Orleans mit irischen Familien, die vor der Hungersnot flohen – noch vor der Großen Hungersnot. Unter ihnen war die fünfjährige Margaret Gaffney, die mit ihren Eltern aus County Cavan in Irland reiste, in der Hoffnung auf ein besseres Leben.
Nur wenige Monate später schlug das Schicksal zu. Gelbfieber wütete im irischen Viertel von New Orleans und forderte das Leben ihrer Eltern. Mit nur sechs Jahren wurde Margaret zur Waise in einer Stadt, die irischen Katholiken feindlich gesinnt war.
Margaret wurde von walisischen Nachbarn aufgenommen, die sie sofort arbeiten ließen – keine Schule, keine Kindheit, nur harte Arbeit. Mit neun Jahren arbeitete sie in einer Wäscherei, und mit elf Jahren verdiente sie ihren Lebensunterhalt vollständig selbst.
In einer Gesellschaft, die irische Einwanderer verachtete, verstand Margaret die Vorurteile gegenüber ihrem Volk, auch wenn sie die Zeichen nicht deuten konnte – „Iren unerwünscht“ in Stellenanzeigen, „Irischen Katholiken kann man nicht trauen“ von Geschäftsleuten. Die Verachtung war spürbar, aber Margaret ließ sich davon nicht beherrschen.
Mit 21 Jahren heiratete Margaret Charles Haughery, ebenfalls ein irischer Einwanderer. Innerhalb eines Jahres kam ihre Tochter zur Welt. Doch dann brach erneut Gelbfieber aus, und innerhalb weniger Tage starben sowohl ihr Mann als auch ihr Baby. Mit 22 Jahren war Margaret verwitwet, kinderlos, Analphabetin und immer noch irische Katholikin in einer Stadt, die ihr eine düstere Zukunft prophezeite.
Doch Margaret weigerte sich, aufzugeben. Sie nahm einen Kredit über 40 Dollar auf – damals eine beträchtliche Summe – und kaufte zwei Kühe. Sie wollte eine Molkerei gründen und im French Quarter Milch von Tür zu Tür verkaufen.
Viele lachten sie aus – eine Frau, eine irische Einwanderin, die weder lesen noch schreiben konnte und versuchte, ein Geschäft zu führen. Doch Margaret ließ sich nicht entmutigen. Sie arbeitete unermüdlich, stand um 3 Uhr morgens auf, um die Kühe zu melken, und fuhr mit ihrem Wagen durch die Nachbarschaft, um die Milch auszuliefern. Sie unterbot ihre Konkurrenten preislich, bot Milch von hoher Qualität an und hatte innerhalb eines Jahres den Kredit zurückgezahlt und zwei weitere Kühe gekauft. Innerhalb von fünf Jahren florierte ihr Milchbetrieb.
1840 begegnete Margaret einer Gruppe Nonnen, die ein Waisenhaus für Gelbfieberwaisen leiteten. Tief bewegt vom Leid dieser Kinder, beschloss Margaret, ihre gesamte tägliche Milchproduktion kostenlos an das Waisenhaus zu spenden. „Ich habe nie einen Cent nicht hart verdient“, sagte sie zu den Nonnen, „und ich habe nie vergessen, wie es ist, Hunger zu leiden.“
Doch Milch zu verschenken reichte ihr nicht. 1858 verkaufte Margaret ihren Milchbetrieb und kaufte eine Bäckerei in Schwierigkeiten. Ohne Backerfahrung und ohne Rezepte lesen zu können, brachte sie sich das Handwerk selbst bei. Innerhalb eines Jahres verwandelte sie die Bäckerei in Margaret’s Bakery und produzierte das beliebteste Brot in New Orleans. Sie revolutionierte die Branche, indem sie als Erste verpacktes Brot einführte und einheitliche Laibe kreierte, die in Geschäften verkauft werden konnten.
Ihr Brot wurde so allgegenwärtig, dass die Leute bald nur noch nach „Margarets“ Brot fragten. Jeden Cent, den sie über ihre bescheidenen Lebenshaltungskosten hinaus verdiente, spendete sie an Waisenhäuser, Krankenhäuser und Altenheime. Während Gelbfieberepidemien pflegte sie Kranke, bestattete Tote und nahm Waisenkinder auf.
Als New Orleans 1862 im Bürgerkrieg an die Unionstruppen fiel, hielt Margaret ihre Bäckerei am Laufen und versorgte sowohl Unionssoldaten als auch konföderierte Zivilisten mit Essen. Sie sagte: „Eure Politik interessiert mich nicht. Hungrige Menschen brauchen Brot.“
In den 1870er Jahren war Margaret eine der reichsten Geschäftsfrauen Amerikas. Sie besaß die größte Dampfbäckerei im Süden, beschäftigte Hunderte von Menschen und genoss den Respekt der New Orleanser Geschäftselite – jener Leute, die sich einst geweigert hatten, irische Einwanderer einzustellen.
Dennoch lebte Margaret bescheiden, trug einfache Kleidung und unterzeichnete Geschäftsdokumente mit einem „X“, da sie nie gelernt hatte, ihren Namen zu schreiben. Jeden Sonntag besuchte sie die von ihr unterstützten Waisenhäuser, saß bei den Kindern, erzählte ihnen Geschichten und steckte ihnen – stets anonym – Münzen in die Taschen.
Margaret spendete über 600.000 Dollar für wohltätige Zwecke, was heute etwa 18 Millionen Dollar entspräche. Sie baute Waisenhäuser, finanzierte Krankenhäuser und sorgte dafür, dass kein Kind in New Orleans Hunger leiden musste. Ihr Leben war dem Dienst an anderen gewidmet.
Margaret starb 1882 im Alter von 69 Jahren. Tausende nahmen an ihrer Beerdigung teil, und die Geschäfte in New Orleans blieben zu ihren Ehren geschlossen. Die Stadt errichtete ihr zu Ehren eine Statue – die erste Frauenstatue in New Orleans, die noch heute am Margaret Place steht. Die Inschrift lautet: „Margaret, Witwe von Charles Haughery. Geboren 1813 in Irland. Gestorben 1882 in New Orleans. Ihr Leben war der Wohltätigkeit gewidmet.“
Am Sockel der Statue befindet sich ein schlichtes „X“ – ihr Zeichen, da sie nie ihren Namen schreiben lernte.
Margaret Haughery, die irische Waise, die weder lesen noch schreiben konnte, wurde zu einer der größten Unternehmerinnen und Philanthropinnen Amerikas. Ihr Vermächtnis ist ein Zeugnis für die Kraft der Entschlossenheit, der harten Arbeit und der Weigerung, die von der Gesellschaft auferlegten Beschränkungen zu akzeptieren.
